A adolescência é o período entre a infância e a idade adulta, caracterizada por alterações no desenvolvimento biológico, psicológico e social. Biologicamente o início é sinalizado pela aceleração rápida do crescimento do esqueleto e pelo início do desenvolvimento sexual; psicologicamente, o início da adolescência é sinalizado por uma aceleração do crescimento cognitivo e da formação de personalidade; socialmente, este é um período de preparação intensificada para o futuro papel de um jovem adulto. O início e a duração da adolescência são variáveis.É útil fazer a distinção entre puberdade, que é um processo físico de mudança, caracterizado pelo desenvolvimento das características sexuais secundárias, e a adolescência, que é um processo de mudanças psicológicas.
Sob circunstâncias ideais, os processos são sincronizados.O final da adolescência ocorre quando o adolescente recebe plenas prerrogativas de adulto.A adolescência geralmente é dividida em três períodos:
1- Pré-adolescência ( 11 aos 14 anos )O marco principal da pré-adolescência é o aparecimento da puberdade. As características incluem o desenvolvimento dos seios, alargamento nos quadris nas mulheres e avanço na altura, e crescimento de pêlos faciais e mudança no tom de voz, nos homens.
2- Adolescência intermediária ( 14 aos 17 anos )Dois importantes eventos biológicos ocorrem, durante este período,os meninos finalmente alcançam e ultrapassam a altura e peso das meninas; a menarca (início da menstruação) já ocorreu na maioria das meninas. Conseqüentemente, os temas de sexualidade, imagem corporal, gravidez, popularidade e identidade estão entre as múltiplas preocupações, freqüentemente opressivas aos adolescentes, durante este estágio.
3- Adolescência tardia (17 aos 20 anos)Este período dura por cerca de três a quatro anos e termina quando os relacionamento do adulto jovem são estabelecidos. É uma fase de fortes sentimentos e emoções, com intensos relacionamentos de oposição. Duas importantes tarefas durante este período são: Transformar-se, de uma pessoa dependente, em uma pessoa independente e estabelecer uma identidade. Ambas as tarefas são assumidas durante a adolescência, mas estendem-se até a idade adulta e devem ser retrabalhadas ao largo de todo o ciclo vital.
